Dla wielu firm wózki widłowe są niezbędnymi narzędziami ułatwiającymi efektywny transport produktów, części, materiałów eksploatacyjnych i innych materiałów. Jednak ze względu na swoją naturę wózki widłowe są potencjalnie niebezpieczne. Według amerykańskiej Administracji ds. Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy każdego roku ponad 96 000 osób zostaje rannych w wypadkach związanych z wózkami widłowymi-. Biorąc pod uwagę, że w Stanach Zjednoczonych jest około 855 900 wózków widłowych, oznacza to, że każdego roku około 1 na 10 osób doznaje jakiegoś urazu.
Co zatem sprawia, że wózki widłowe są jednym z najbardziej potencjalnie niebezpiecznych elementów wyposażenia w miejscu pracy? W grę wchodzi wiele różnych czynników.
1. Waga wózka widłowego
Większość wózków widłowych może unieść tysiące funtów za pomocą masztu i wideł. Mają duży udźwig, ponieważ przeciwwaga jest zwykle umieszczona za siedzeniem kierowcy, tworząc system wspornikowy z punktem podparcia.
Połączenie przeciwwagi i innego wyposażenia wózka widłowego oznacza, że są one bardzo ciężkie i często ważą 9000 funtów (około 4,5 tony) lub więcej, czyli około trzy razy więcej niż typowy samochód osobowy.
Reszta to prosta fizyka konwersji energii. Kiedy ciężki pojazd zderza się z czymś lżejszym, np. osobą, nawet niewielka kolizja może skutkować poważnymi obrażeniami.
2. Prędkość wózka widłowego
Kolejną kwestią jest prędkość wózka widłowego. W przypadku tak ciężkiego pojazdu wiele wózków widłowych może poruszać się stosunkowo szybko, zwykle z prędkością około 18 mil na godzinę (około 30 km/h). Chociaż jest to znacznie wolniejsze niż w przypadku samochodu osobowego lub ciężarówki, prędkość może być w tej sytuacji śmiertelna, biorąc pod uwagę łączną masę wózka widłowego i jego ładunku, a także fakt, że kierowca nie zawsze widzi bezpośrednio przed lub za pojazdem.
Co więcej, zamiast jeździć po otwartych drogach, takich jak samochody, gdzie kierowca może widzieć na wiele mil przed sobą, wózki widłowe zazwyczaj działają w zamkniętych magazynach lub dokach, gdzie znajduje się wiele ślepych zakrętów, wysokich regałów i innych przeszkód utrudniających dobrą widoczność.
3. Projekt wózka widłowego
Z założenia wiele wózków widłowych ma tylko przednie hamulce. Chociaż sprawia to, że parkowanie na rampach i innych nierównych powierzchniach jest bezpieczniejsze, hamulce te utrudniają również kierowcy zatrzymanie się w linii prostej, co oznacza, że tył pojazdu się kołysze.
Wózki widłowe zaprojektowano tak, aby były-wyważone z tyłu. Ze względu na ciężkie przeciwwagi mają znaczny pęd podczas poruszania się do przodu i do tyłu, co jeszcze bardziej ogranicza ich zdolność do szybkiego zatrzymania.
Wiele wózków widłowych wykorzystuje tylne koła (lub pojedyncze koła, w zależności od modelu) do kierowania. Umożliwia im to wykonywanie ostrych zakrętów, ale może również powodować kołysanie tyłu pojazdu, zwiększając ryzyko kolizji, szczególnie w przypadku niedoświadczonych operatorów. Jest to szczególnie ważne w przeciwieństwie do samochodów: sterowanie tylnymi-kołami.
Chociaż wózki widłowe są potencjalnie niebezpieczne, stanowią bezpieczny i niezawodny środek transportu, jeśli operatorzy są odpowiednio przeszkoleni, a zasady pracy są jasno wyjaśnione i powszechnie egzekwowane. Co więcej, wraz z postępem technologicznym opracowywanych jest coraz więcej technologii bezpieczeństwa aktywnego, które pomagają zwiększyć bezpieczeństwo obsługi wózków widłowych.
